Qu’est-ce qu’un rythme respiratoire normal et qu’est-ce qui contrôle la respiration ?

Chaque fois que vous inspirez et expirez, vos poumons inspirent de l’air riche en oxygène et expirent du dioxyde de carbone, un gaz résiduaire. Le nombre de respirations que vous prenez en une minute est connu sous le nom de rythme respiratoire, ou rythme respiratoire, selon Johns Hopkins Medicine.

« Le rythme est généralement mesuré lorsqu’une personne est au repos et consiste simplement à compter le nombre de respirations pendant une minute en comptant combien de fois la poitrine se soulève », expliquent-ils. Les prestataires de soins de santé utilisent souvent un stéthoscope pour écouter la qualité des poumons et de la respiration d’un patient.

Les nourrissons, avec leurs petits poumons, doivent respirer rapidement pour apporter suffisamment d’oxygène ; ils prennent 30 à 60 respirations par minute, selon un manuel publié par le University of Iowa Stead Family Children’s Hospital.

Au fur et à mesure que les enfants grandissent, leurs poumons mûrissent et ils peuvent échanger plus d’air à chaque respiration. Selon la National Library of Medicine (NLM) des États-Unis, la fréquence respiratoire humaine normale diminue progressivement jusqu’à l’âge de 12 ans, date à laquelle elle se stabilise.

Comme l’a noté l’Université de l’Iowa, les tout-petits respirent 24 à 40 fois par minute au repos. Une bonne fréquence respiratoire pour les enfants d’âge préscolaire est de 22 à 34, et les enfants d’âge scolaire respirent en moyenne de 18 à 30 fois par minute. Pour les adolescents âgés de 12 ans et plus, un rythme respiratoire de 12 à 16 respirations par minute est considéré comme bon.

Les taux de respiration des adultes en bonne santé au repos varient de 12 à 16 respirations par minute, selon Johns Hopkins.

Cependant, votre fréquence respiratoire peut être considérablement affectée par la maladie, la fièvre et les conditions médicales. Des difficultés respiratoires et des rythmes respiratoires hors de la plage normale pour les enfants ou les adultes sont des signaux indiquant qu’il est temps de consulter un médecin.

La fréquence respiratoire, la pression artérielle, le pouls et la température corporelle sont connus comme les quatre signes vitaux qui donnent à vos prestataires de soins de santé un aperçu rapide de votre état de santé général, selon le NLM.

Pour aider à ajuster votre rythme respiratoire à l’évolution des besoins chimiques, votre corps dispose de capteurs qui envoient des signaux aux centres respiratoires du cerveau, selon le National Heart, Lung and Blood Institute (NHLBI). Ces mécanismes neuronaux activent alors vos muscles respiratoires en conséquence.

Le muscle respiratoire primaire est le diaphragme, comme l’expliquent les experts de la Cleveland Clinic. « Lorsque vous inspirez, votre diaphragme se contracte et s’aplatit, descendant vers votre abdomen », écrivent-ils. « Ce mouvement crée un vide dans votre poitrine, permettant à votre poitrine de se dilater et d’aspirer de l’air. Lorsque vous expirez, votre diaphragme se détend et se recourbe lorsque vos poumons expulsent l’air. »

Le mouvement du diaphragme est contrôlé par le nerf phrénique qui, selon des documents publiés par le Centre national d’information sur la biotechnologie, prend naissance au sommet de votre colonne vertébrale et traverse votre cou, votre cœur et vos poumons avant de se terminer au muscle de votre diaphragme.

Le schéma respiratoire essentiel à la vie dépend de la concentration d’oxygène et de dioxyde de carbone dans le sang. En termes simples, « Votre cerveau contrôle votre rythme respiratoire en détectant le besoin d’oxygène de votre corps et son besoin de se débarrasser du dioxyde de carbone », écrit le NHLBI. « Votre respiration ne nécessite généralement aucune réflexion, car elle est contrôlée par le système nerveux autonome, également appelé système nerveux involontaire. »

Les chimiorécepteurs du cerveau et des artères « surveillent » la quantité d’oxygène et de dioxyde de carbone présente dans le corps. Si l’équilibre de l’un de ces produits chimiques est perturbé, ils modulent la fréquence respiratoire pour compenser. Trop de dioxyde de carbone et trop peu d’oxygène dans le sang entraînent une augmentation de la fréquence respiratoire ; trop peu de dioxyde de carbone et trop d’oxygène le font diminuer.

Aujourd’hui encore, on ne comprend toujours pas exactement comment le cerveau contrôle la respiration. « La respiration est un comportement plus complexe que le rythme cardiaque », explique un article publié par l’Université de Californie à San Francisco. « Cela peut être volontaire ou involontaire; il doit être coordonné avec la parole, le chant et la déglutition; et il a des variations distinctes, comme des soupirs, des bâillements et des halètements, qui peuvent être liés à une gamme d’émotions. »

En 1991, on a découvert que la respiration est régulée par un groupe de milliers de cellules dans le tronc cérébral, un groupe connu sous le nom de complexe pré-Bötzinger. Mais le mécanisme par lequel cet amas cellulaire régule la respiration est encore à l’étude.